De RIWA streeft naar een dusdanige kwaliteit van het oppervlaktewater in het Rijnstroomgebied, dat een eenvoudige zuivering volstaat om daaruit onberispelijk drinkwater te bereiden.

De hoge kwaliteit waaraan het drinkwater in Europa moet voldoen vereist een preventieve bescherming van het oppervlaktewater. Immers, zuiveringstechnieken die ingezet moeten worden om in de grondstof aanwezige verontreinigingen te verwijderen zijn nooit 100% effectief.  Bovendien kunnen bepaalde zuiveringstechnieken tot nieuwe chemische omzettingsproducten leiden. Het oppervlaktewater dient daarom zo min mogelijk belast te zijn met stoffen die daar niet van nature in voorkomen.

Om dit doel te bereiken wendt RIWA-Rijn samen met de IAWR, voortdurend haar (politieke) invloed aan om het belang van een schone rivier onder de aandacht te brengen van politici, overheden en beleidsmakers in waterbeheer en industrie. Zij doet dit namens de 4 lidbedrijven (Oasen, PWN, Vitens en Waternet), waardoor een efficiënte aanpak van gemeenschappelijke belangen is gewaarborgd.  

Onder oppervlaktewater verstaat de RIWA de rivieren, alle bovengrondse stromen die direct of indirect uitkomen op de rivieren, de randmeren en het IJsselmeer.